Inicialmente, y en sus orígenes, el Bonsái debió ser un árbol encontrado en un bosque o roquedal y trasplantado a una maceta; pero quién fuese el iniciador de esta actividad, sería difícil decirlo; posiblemente nunca lleguemos a saberlo, pero sin duda debió ser un fiel observador de la Naturaleza gratamente sorprendido por el hallazgo.
Aunque en la actualidad, el arte del bonsái suele asociarse con el Japón, hay que recordar que su origen está en China. Hará ahora unos 2000 años que se inició esta cultura y, el principio general de cultivar árboles en recipientes, puede incluso haber sido llevado allí mucho antes desde la India.
Diversos estudios coinciden y admiten que procede de China, donde se denominaba pen-jin, cuyo vocablo engloba los conceptos de planta en miniatura cultivada en maceta, situándose su máximo apogeo, durante el período Sung (finales del siglo X al siglo XIII), tiempo en que una secta Zen los introdujo en Japón. El carácter japonés puso en práctica modificaciones hortícolas propias de su cultura lo que acabó transformando el pen-jin en bonsai.
Una supuesta referencia al bonsái aparece en un documento del s. VI, y en rollos pintados del s. XIII destacan unos árboles que crecen en recipientes y que, ciertamente se corresponden con el arte del bonsái tal y como lo conocemos ahora. Más tarde, en el arte y la literatura china y japonesa, se encuentran muchas referencias sobre el tema. En Japón se alude por primera vez al bonsai durante el período Kamakura (1192-1333), se trata de una pintura de un bonsai que ilustra la vida en el período Heian (794-1191), lo que explica que en esa época era ya conocido
Durante siglos, el bonsái ha sido una parte importante de la cultura japonesa y es esta larga práctica de la que han derivado los preceptos artísticos y los métodos hortícolas utilizados actualmente en todo el mundo.
La introducción del bonsái en los países occidentales es muy reciente. Sólo dentro del s. XX ha llegado a adquirir el bonsái un verdadero interés en Europa, América y Australia, y esto ha ocurrido muy lentamente, aunque el entusiasmo por el bonsái va en aumento. Se cree, en general, que el interés por el bonsái en occidente data de una exposición pública que tuvo lugar en Londres, en 1909.
La tradición occidental del bonsái toma sus bases del arte japonés, como lo prueba el vocabulario del bonsái, clasificación de los estilos para el modelado de los árboles y, en términos puramente prácticos, el origen de las herramientas especializadas y los recipientes usados la mayoría de los cuales se exportan del Japón.
